Le désir d'enfant non comblé figure parmi les préoccupations les plus courantes en gynécologie à l'échelle mondiale. On estime qu'environ une personne sur six en âge de procréer traverse une période d'infertilité au cours de sa vie — indépendamment de l'origine, de l'orientation sexuelle ou du modèle familial. Pour beaucoup, cela mêle espoir, déception, efforts physiques et montagnes russes émotionnelles. La bonne nouvelle : le diagnostic et le traitement sont aujourd'hui mieux étudiés que jamais. Cet article explique ce qu'est concrètement l'infertilité féminine, quels signaux doivent attirer votre attention, quelles en sont les causes possibles, comment se déroule le bilan diagnostique et quelles options de traitement vous pouvez raisonnablement attendre — de l'optimisation du cycle jusqu'à la FIV.
Que signifie l'infertilité chez la femme ?
L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) définit l'infertilité comme une maladie du système reproducteur caractérisée par l'absence de grossesse clinique malgré des rapports sexuels non protégés réguliers pendant au moins douze mois. Les données actuelles indiquent qu'environ une personne sur six en âge de procréer est concernée dans le monde. Vous retrouverez cette définition dans la fiche d'information de l'OMS sur l'infertilité et dans le rapport « 1 in 6 people globally affected by infertility ».
- Infertilité primaire : il n'y a jamais eu de grossesse antérieure.
- Infertilité secondaire : il y a eu une ou plusieurs grossesses antérieures, mais le désir d'enfant actuel reste insatisfait.
Important : l'infertilité ne signifie pas automatiquement que vous ne pourrez jamais être enceinte. Elle indique qu'il existe une limitation de la fertilité et qu'une évaluation structurée est pertinente. L'OMS et les sociétés savantes insistent par ailleurs pour reconnaître l'infertilité comme un problème de santé important — avec un accès équitable au diagnostic et au traitement.
Signes précoces : quand faut-il s'alerter ?
L'infertilité féminine n'est pas une pathologie unique mais un terme regroupant plusieurs situations. Certaines personnes ne remarquent rien au départ, si ce n'est que la grossesse tarde à venir. D'autres présentent dès le départ des signaux plus nets.
- cycles très irréguliers ou absence de règles
- règles très abondantes, beaucoup trop légères ou d'une durée inhabituelle
- dysménorrhée importante, douleurs lors des rapports sexuels ou douleurs pelviennes chroniques
- signes de trouble hormonal comme pilosité excessive, chute de cheveux ou acné sévère
- fausses couches répétées ou pertes de grossesse très précoces
Aucun de ces signes n'est une « preuve » d'infertilité, mais ils justifient d'observer votre cycle de façon documentée et d'aborder explicitement la question du désir d'enfant avec votre médecin.
Causes fréquentes de l'infertilité féminine
Les sociétés savantes comme l'ESHRE et l'ASRM classent globalement les causes en troubles hormonaux, anomalies anatomiques, diminution de la réserve ovarienne, facteurs génétiques et immunologiques ainsi que influences environnementales et liées au mode de vie. Souvent, plusieurs facteurs coexistent.
Troubles hormonaux et SOPK
Les problèmes de cycle d'origine hormonale comptent parmi les causes les plus fréquentes. Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) est particulièrement répandu. Il se caractérise souvent par des ovulations rares ou absentes, des taux d'androgènes élevés et de nombreux petits follicules à l'échographie.
- Signes évocateurs du SOPK : cycles irréguliers, pilosité excessive, acné, prise de poids, résistance à l'insuline.
- Principes de prise en charge : normalisation du poids, activité physique, modifications alimentaires, traitement de la résistance à l'insuline et induction médicamenteuse de l'ovulation.
Anovulation sans SOPK
Même en l'absence de SOPK, l'ovulation peut être absente ou trop rare. Les causes fréquentes incluent des troubles thyroïdiens, une hyperprolactinémie, des variations pondérales importantes, des troubles du comportement alimentaire, la pratique intensive d'un sport de haut niveau ou un stress marqué.
- Signes d'alerte : cycles très longs, absence de saignement, fluctuations de poids importantes.
- Traitement : stabilisation du profil hormonal, par exemple traitement thyroïdien, prise en charge de l'hyperprolactinémie et régulation douce du cycle.
Endométriose
Dans l'endométriose, du tissu semblable à l'endomètre s'installe en dehors de l'utérus, par exemple sur les ovaires, les trompes ou le péritoine. Cela peut provoquer inflammation, adhérences et douleur — et réduire notablement la fertilité.
- Symptômes typiques : douleurs menstruelles intenses, dyspareunie et douleurs pelviennes chroniques.
- Prise en charge : antalgiques, traitements hormonaux et, en cas de désir d'enfant, souvent des interventions minimalement invasives complétées par des techniques de procréation assistée comme l'IUI ou la FIV/ICSI.
Facteur tubaire : problèmes au niveau des trompes
Trompes collées, scléreuses ou obstruées empêchent la rencontre ovule-sperme ou l'implantation sûre de l'embryon dans l'utérus. Les causes fréquentes sont des infections pelviennes antérieures, des interventions chirurgicales ou une endométriose avancée.
- Diagnostic : examens utilisant un produit de contraste ou techniques échographiques spécifiques pour vérifier la perméabilité tubaire.
- Traitement : selon la gravité, reconstruction chirurgicale ou recours direct à la FIV si les trompes sont gravement endommagées.
Facteurs utérins et fibromes
Les malformations utérines, les polypes et certains fibromes peuvent gêner l'implantation et augmenter le risque de fausse couche, surtout s'ils déforment la cavité utérine.
- Investigations : échographie transvaginale, échographie 3D et hystéroscopie.
- Traitement : ablation hystéroscopique de septa, polypes ou fibromes sous-muqueux lorsqu'ils affectent la cavité utérine.
Diminution de la réserve ovarienne et âge
Avec l'âge, la quantité et la qualité des ovocytes diminuent. Certaines femmes présentent une insuffisance ovarienne prématurée bien avant l'âge habituel de la ménopause. Des interventions chirurgicales sur les ovaires, ainsi que des chimiothérapies ou radiothérapies, peuvent également réduire la réserve.
Des marqueurs utiles sont le taux d'AMH et le nombre d'antralfollicules à l'échographie. Ils ne fournissent pas de « boule de cristal », mais aident à estimer les chances et à définir une stratégie de prise en charge réaliste.
Causes génétiques et immunologiques
Certaines anomalies chromosomiques, troubles de la coagulation ou maladies auto-immunes peuvent compliquer l'implantation ou provoquer des fausses couches à répétition. En cas d'antécédents évocateurs, des tests génétiques et immunologiques sont souvent proposés afin de ne pas passer à côté de causes rares mais pertinentes.
Infertilité inexpliquée
Dans une partie des cas, malgré un bilan approfondi, aucune cause claire n'est identifiée — on parle alors d'infertilité inexpliquée. Les lignes directrices fondées sur des preuves, comme celles de l'ESHRE, recommandent souvent d'envisager d'abord une combinaison d'une stimulation hormonale légère et d'une insémination avant de recourir à la FIV. Une synthèse accessible figure dans la ligne directrice de l'ESHRE sur l'infertilité inexpliquée et dans la fiche d'information destinée aux patientes.
Diagnostic : comment se déroule l'évaluation ?
Le bilan de fertilité vise à vous apporter des réponses sans vous soumettre à des examens inutiles. L'American Society for Reproductive Medicine a publié un schéma clair qui sert de repère dans de nombreux pays.
- Entretien et anamnèse : déroulement des cycles, grossesses antérieures, fausses couches, interventions chirurgicales, infections, médicaments, antécédents médicaux, histoire familiale, mode de vie.
- Examen physique et gynécologique : poids, tension artérielle, fonction thyroïdienne, examen gynécologique avec prélèvements si nécessaire.
- Observation du cycle : consignation de la durée du cycle, du flux menstruel, des douleurs et des signes d'ovulation possibles (mucus cervical, courbe de température, tests d'ovulation).
- Profil hormonal : dosage du FSH, LH, estradiol, AMH, prolactine, TSH et, au besoin, des androgènes en début de cycle pour évaluer la réserve ovarienne et l'équilibre hormonal.
- Échographie transvaginale : examen de l'utérus, de l'endomètre, des ovaires, comptage des follicules antraux, recherche de kystes ou de fibromes.
- Étude de la perméabilité tubaire : examens au produit de contraste ou techniques échographiques spécifiques selon le risque et les résultats.
- Autres imageries et endoscopie : hystéroscopie ou cœlioscopie en cas de suspicion d'endométriose, d'adhérences ou d'anomalies structurelles.
- Génétique et immunologie : tests complémentaires en cas de fausses couches répétées, d'insuffisance ovarienne précoce ou d'anomalies familiales.
- Spermiogramme : examen du partenaire ou du donneur selon les normes actuelles de l'OMS (WHO Laboratory Manual 2021) pour évaluer nombre, mobilité et formes spermatiques.
L'avis de comité de l'ASRM « Fertility evaluation of infertile women » résume ces étapes et souligne : chez les femmes de moins de 35 ans, le bilan devrait débuter après environ douze mois sans grossesse, tandis que chez les femmes de 35 ans et plus il est souvent recommandé après six mois. Vous trouverez la synthèse sur le site de l'ASRM.
Options de traitement : qu'est-ce qui fonctionne vraiment ?
Le traitement approprié dépend de la cause, de l'âge, de la durée du désir d'enfant, des risques médicaux et de vos priorités personnelles. Les centres spécialisés utilisent généralement une approche par paliers — du moins invasif au plus complexe.
Optimiser la fertilité naturelle
Avant d'entamer des mesures invasives ou coûteuses, il est utile d'examiner les facteurs de base : un bon repérage de la période fertile, la gestion du stress, les habitudes comme le tabagisme ou l'alcool. La prise de position de l'ASRM « Optimizing natural fertility » décrit des stratégies concrètes pour améliorer les chances spontanées.
Induction médicamenteuse de l'ovulation
Lorsque l'ovulation est rare ou absente, des médicaments peuvent stimuler la maturation des ovocytes. On utilise des comprimés et, si nécessaire, des injections hormonales qui agissent sur l'hypophyse ou directement sur les ovaires. L'objectif est d'obtenir un ovulation bien surveillée et planifiable avec un nombre limité de follicules contrôlés.
Insémination intra-utérine (IUI)
L'IUI consiste à déposer du sperme préparé directement dans l'utérus au moment de l'ovulation. Elle est indiquée en cas de légère altération de la qualité du sperme, de problèmes cervicaux, de certaines formes de dysfonction sexuelle ou d'infertilité inexpliquée avec des conditions favorables. La ligne directrice de l'ESHRE sur l'infertilité inexpliquée recommande souvent l'IUI avec stimulation légère comme premier palier actif.
Fécondation in vitro (FIV) et ICSI
En FIV, après stimulation hormonale, plusieurs ovocytes sont prélevés et mis en contact avec des spermatozoïdes en laboratoire. En ICSI, un spermatozoïde est injecté directement dans l'ovocyte. Les embryons obtenus sont transférés dans l'utérus après quelques jours. Ces techniques sont principalement utilisées en cas de facteur tubaire, de problèmes masculins marqués, d'endométriose sévère ou après l'échec de traitements plus simples.
Préservation de la fertilité et options de don
Avant des traitements susceptibles d'altérer la fertilité — par exemple certaines chimiothérapies ou radiothérapies — il est souvent conseillé de procéder à une cryoconservation d'ovocytes, d'embryons ou de tissu ovarien. Une synthèse fondée sur des preuves figure dans la guideline « Female fertility preservation » de l'ESHRE. Selon le pays et le cadre légal, le don d'ovocytes, d'embryons ou la gestation pour autrui peuvent également être des options ; les aspects juridiques et éthiques doivent alors être examinés avec soin.
Chances de réussite et pronostic : quelles sont mes chances ?
La question principale pour de nombreux couples ou personnes est : « Quelle est la probabilité que le traitement fonctionne ? » Il n'existe pas de chiffre précis pour chaque cas individuel, mais les grands registres donnent des fourchettes typiques. Par exemple, l'agence de santé américaine CDC publie chaque année des données nationales sur les techniques de procréation assistée (ART) avec des taux de réussite par tranche d'âge.
- Chez les moins de 35 ans, les taux de réussite par transfert d'embryon en FIV se situent dans de nombreux registres autour de 40 à 50 %.
- Entre 35 et 37 ans, ils descendent généralement autour de 30 à 40 %.
- Entre 38 et 40 ans, les taux se situent souvent aux alentours de 20 à 25 %.
- À partir du début de la quarantaine, ils chutent par tentative vers des pourcentages à un ou deux chiffres.
Ces valeurs sont des moyennes calculées sur de nombreuses cliniques et populations — votre pronostic personnel peut être meilleur ou moins bon. Les données réelles sont consultables dans les synthèses « National ART Summary » et les rapports par État du portail de surveillance ART de la CDC.
Plus pertinent que le résultat d'une seule tentative est le taux cumulatif sur plusieurs cycles bien planifiés. Le facteur temps est crucial : plus l'âge augmente, plus la qualité ovocytaire et la stabilité embryonnaire diminuent. Une information précoce et une stratégie réaliste convenue avec votre équipe de soins sont donc essentielles.
Mode de vie, environnement et prévention
Vous ne pouvez pas agir sur toutes les causes, mais certains facteurs de risque sont modifiables. Des organisations internationales comme l'OMS, l'ESHRE et des sociétés professionnelles insistent sur l'importance du mode de vie et des facteurs environnementaux pour la fertilité et le déroulement de la grossesse.
Mode de vie et alimentation
- Un poids corporel dans la fourchette santé favorise l'équilibre hormonal, l'ovulation et la qualité ovocytaire.
- L'arrêt du tabac et une consommation d'alcool maîtrisée améliorent la fertilité et réduisent les risques en grossesse.
- L'exercice régulier réduit le stress, agit positivement sur le métabolisme et favorise le bien‑être général.
- Un régime proche du modèle méditerranéen, riche en légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses et bonnes graisses, est associé dans plusieurs études à de meilleurs paramètres de fertilité.
- L'acide folique est recommandé dès la période qui précède une grossesse potentielle pour diminuer le risque de malformations du tube neural.
Facteurs environnementaux et substances à activité hormonale
Certaines substances chimiques — par exemple certains plastifiants, pesticides et composés industriels — peuvent interférer avec le système endocrinien. Des groupes d'experts, comme ceux rattachés à l'ESHRE, ont produit des fiches d'information sur l'impact de l'environnement sur la fertilité.
- Évitez de chauffer ou de conserver des aliments dans des contenants plastiques susceptibles de libérer des substances problématiques.
- Privilégiez le verre, l'acier inoxydable ou la céramique, surtout pour un stockage prolongé.
- Choisissez des aliments peu transformés et lisez attentivement les étiquettes.
Penser à la préservation de la fertilité dès le départ
Si vous envisagez de retarder la parentalité pour des raisons professionnelles, personnelles ou médicales, ou si une thérapie susceptible d'affecter les ovaires est prévue, il est pertinent de discuter tôt de la préservation de la fertilité. Les options comme la congélation d'ovocytes ou d'embryons doivent être évaluées au cas par cas, tant sur le plan médical que légal.
Charge émotionnelle : vous n'êtes pas seule
Le désir d'enfant non comblé dépasse la simple dimension médicale. De nombreuses personnes vivent de la honte, du deuil, de la colère, de l'envie ou le sentiment d'avoir « échoué ». Les traitements peuvent être éprouvants physiquement, les rendez‑vous et les coûts difficiles à planifier, et les temps d'attente entre cycles éprouvants moralement.
C'est pourquoi l'OMS et les sociétés savantes recommandent systématiquement un soutien psychosocial intégré aux parcours de procréation. Il peut s'agir d'un accompagnement spécialisé au centre de fertilité, de psychothérapie, de coaching, de groupes d'entraide ou de communautés en ligne bien modérées. L'important est de disposer d'un espace où vos émotions peuvent être exprimées, indépendamment du résultat médical.
Quand devriez-vous consulter un médecin ?
Les lignes directrices de l'OMS, de l'ASRM et de l'ESHRE recommandent des délais similaires pour entreprendre un bilan de fertilité :
- Après environ douze mois de rapports sexuels non protégés réguliers sans grossesse pour les femmes de moins de 35 ans.
- Après environ six mois sans grossesse pour les femmes de 35 ans et plus.
- Indépendamment de la durée, immédiatement si des facteurs de risque marqués sont présents, par exemple des cycles très irréguliers ou absents, une endométriose connue, des antécédents d'infections pelviennes sévères, une qualité spermatique très réduite du partenaire ou des traitements programmés susceptibles d'altérer la fertilité.
Le premier point de contact est généralement votre cabinet gynécologique. Selon les constatations, une orientation vers un centre spécialisé en infertilité peut être proposée, offrant davantage d'options diagnostiques et thérapeutiques — du suivi de cycle à l'IUI et à la FIV, en passant par la préservation de la fertilité.
Conclusion : décider en connaissance de cause, pas à pas
L'infertilité féminine est fréquente et complexe, mais elle se traite mieux aujourd'hui qu'auparavant. Les causes vont des troubles hormonaux, de l'endométriose et des problèmes tubaires aux anomalies utérines, en passant par des facteurs génétiques et immunologiques ainsi que des influences liées à l'environnement et au mode de vie. De nombreuses options sont disponibles : diagnostics approfondis, traitements fondés sur les preuves, préservation de la fertilité et soutien psychosocial. L'essentiel est de ne pas rester seule avec vos questions. Si votre désir d'enfant se prolonge ou si vous observez des signaux d'alerte, un bilan précoce et bien informé est recommandé. Avec votre équipe de soins, vous pouvez établir un plan qui concilie faits médicaux, valeurs personnelles et contraintes financières afin d'optimiser vos chances d'avoir l'enfant souhaité.