원하는 자녀를 얻지 못하는 상황은 많은 부부에게 삶에서 가장 큰 스트레스 중 하나입니다. 그럼에도 불구하고 문제의 원인이 “대개 여성 때문”이라는 인식이 남아 있는 경우가 많습니다. 실제로 대규모 연구들은 남성 인자가 전체 사례의 약 절반에서 전부 또는 일부 원인으로 관여한다고 보고하고 있으며, 세계보건기구(WHO)는 전 세계적으로 대략 여섯 명 중 한 명 정도가 평생 동안 불임을 경험할 수 있다고 보고합니다. 이 글에서는 남성 측면에 초점을 맞춰, ‘남성 불임’이 정확히 무엇인지, 가능한 원인은 무엇인지, 어떤 검사가 이루어지는지, 생활습관 개선부터 IVF·ICSI 같은 보조생식술까지 실제로 어떤 치료법이 있는지 살펴보고자 합니다. 이를 통해 본인이나 부부에게 어떤 다음 단계가 적절한지 판단하는 데 도움이 되길 바랍니다.
남성 불임이란?
WHO(세계보건기구)는 불임을 최소 12개월 동안 규칙적이고 피임하지 않은 성관계에도 임신이 발생하지 않는 상태로 정의합니다. 이 정의는 모든 성별에 적용되며, 원인은 남성, 여성, 양측 혹은 진단에도 불구하고 불명확할 수 있습니다.
남성 불임은 주로 정자의 수나 질이 자연임신을 이루거나 유지하기에 충분하지 않은 상태를 의미합니다. 의료진은 일반적으로 다음과 같이 구분합니다.
- 원발성 불임: 지금까지 자녀를 가진 적이 없는 경우.
- 속발성 불임: 과거 임신이 있었으나 이후에는 임신이 이루어지지 않는 경우.
중요한 점은, 일시적으로 약간 이상이 있는 정액검사 결과만으로 진단을 내리지는 않는다는 것입니다. 정자 수치는 변동성이 크며, 항상 병력, 연령, 기존 질환, 파트너의 생식력 등과 함께 종합적으로 평가되어야 합니다.
남성 불임의 흔한 원인
유럽비뇨기과학회(European Association of Urology)의 최신 지침은 다양한 전형적인 원인을 제시하고 있습니다. 많은 경우 여러 인자가 동시에 작용합니다.
정자 생성의 문제
정자는 고환에서 생성됩니다. 생성 과정이 방해받으면 정자 수가 적어지는(과소정자증, Oligozoospermie), 운동성이 떨어지는(Asthenozoospermie), 또는 형태에 이상이 생기는(Teratozoospermie) 현상이 발생할 수 있습니다. 흔한 원인으로는 소아기의 고환 위치 이상(잠복고환), 고환 손상, 항암화학요법이나 방사선요법, 중증 감염, 호르몬 이상 등이 있습니다.
정계정맥류(음낭의 정맥류)
정계정맥류는 음낭 내 정맥의 정맥류성 확장입니다. 국소적 열 축적으로 인해 정자 성숙이 방해받을 수 있습니다. 많은 남성이 증상 없이 정계정맥류를 가지고 있으며, 정자 질이 저하되고 임신을 원할 때 특히 관련성이 있습니다.
- 진단: 비뇨의학과나 안드롤로지에서 촉진 및 도플러 초음파 검사.
- 치료: 명확한 적응증이 있을 때 미세수술적 결찰이나 색전술.
정관 등 정관로의 폐쇄
정관이나 배설관이 막히거나 흉터로 인해 막혀 있거나 선천적으로 결손인 경우, 정자는 사정액에 거의 또는 전혀 도달하지 못합니다. 원인으로는 과거 수술, 염증, 선천적 기형, 또는 정관수술(바세토미)이 있습니다.
일부 경우에는 배출로를 재건할 수 있습니다. 재건이 불가능한 경우에도 고환이나 부고환에서 직접 정자를 얻어 ICSI에 사용할 수 있는 경우가 많습니다.
호르몬 이상
고환 기능은 뇌와 뇌하수체에서 분비되는 호르몬과 밀접하게 연결되어 있습니다. 종양, 손상, 유전질환 또는 약물 등에 의해 이 축이 교란되면 정자 생성이 급격히 감소하거나 아예 시작되지 않을 수 있습니다.
- 보통 관찰되는 패턴: 테스토스테론 결핍, 변화된 LH/FSH 수치, 프로락틴 상승, 갑상선 기능 이상 등.
- 치료: 기저 질환 치료, 필요 시 엄격한 감시 하에 호르몬 자극요법(예: hCG, FSH) 시행.
유전적 원인
클라인펠터 증후군(47,XXY), Y염색체 미세결실, 정관 결손과 관련된 CFTR 변이 등 유전적 변화는 정자 생성 능력을 크게 제한하거나 방해할 수 있습니다. 이러한 경우에는 진단뿐 아니라 상세한 임상유전 상담이 중요합니다.
감염 및 염증
고환, 부고환 또는 전립선의 염증은 정자를 손상시키고 생식관에 흉터를 남길 수 있습니다. 흔히 성매개감염(STI)인 클라미디아나 임질이 관련되며, 볼거리 바이러스에 의한 고환염(유행성이하선염 고환염)도 원인이 될 수 있습니다.
- 진단: 소변 및 분비물 검사, 필요 시 항체검사와 초음파 검사.
- 치료: 지침에 따른 적절한 항생제 또는 항바이러스제 치료, 파트너 치료 및 추적 검사.
생활습관, 환경 및 직업적 요인
흡연, 과도한 음주, 약물 남용, 비만, 운동 부족, 수면 부족 및 만성 스트레스는 정자 수와 질을 현저히 저하시킬 수 있습니다. 여기에 환경 오염물질, 온열 노출(사우나, 꽉 끼는 속옷, 무릎 위에 놓은 노트북) 및 작업장 화학물질도 영향을 미칩니다.
원인 불명(특발성) 불임
최신 진단법에도 불구하고 일부 남성에서는 원인이 규명되지 않습니다. 이를 특발성 남성 불임이라고 하며, 이 경우 생활습관 개선, 현실적인 설명 및 개인화된 난임 전략이 특히 중요합니다.
생활습관과 정자 질: 스스로 할 수 있는 일
모든 것을 통제할 수는 없지만 많은 부분에서 개선 가능한 요소가 있습니다. 전문학회와 기관들은 영국 NHS나 ESHRE(유럽생식의학회)처럼 생활습관 요인이 정자 질과 호르몬에 실질적인 영향을 미친다고 강조합니다.
- 체중: 정상 범위의 BMI 유지와 과체중일 경우 5–10% 정도의 체중 감량만으로도 호르몬과 정자 지표가 개선될 수 있습니다.
- 식단: 채소, 과일, 통곡물, 콩류, 견과류 및 양질의 식물성 기름 섭취를 늘리고 가공식품, 당분 및 트랜스지방은 줄이세요.
- 운동: 주당 최소 150분의 중등도 유산소 운동과 주 1–2회의 근력운동이 권장됩니다.
- 흡연·음주: 금연은 가장 중요한 단일 조치 중 하나이며, 음주는 가능한 한 소량으로 제한하세요.
- 수면: 일정한 수면 리듬으로 7–8시간 수면을 확보하면 호르몬과 회복에 도움이 됩니다.
- 스트레스: 운동, 이완기법, 코칭 또는 심리치료가 만성 스트레스 감소에 도움이 될 수 있습니다.
보충제는 실제 결핍이 있을 경우 유용할 수 있습니다(예: 비타민 D, 아연, 엽산). 다만 진단 없이 복합 영양제를 무작정 복용하는 것은 기대만큼 효과적이지 않을 때가 많습니다.
남성 검사(진단): 검사 과정
남성 생식력의 체계적 진단은 명확한 절차를 따릅니다. 이상적으로는 안드롤로지 경험이 있는 비뇨의학과 전문의나 난임센터에서 진행됩니다.
- 상세 병력청취(문진): 임신을 시도한 기간, 파트너의 생리주기 정보, 과거 임신력, 기저질환, 수술력, 감염 이력, 복용 약물, 약물 남용, 직업, 생활습관 등.
- 신체검진: 고환 부피, 부고환, 정삭, 정계정맥류, 기형, 통증 또는 덩어리 유무 확인.
- WHO 기준의 정액검사: 정액량, 농도, 운동성, 형태 분석. 보통 2–7일의 금욕 후 채취한 검체를 권장하며 이상 소견 시 몇 주 후 두 번째 검사 권장. 기준은 WHO의 인간 사정 검사 핸드북 등을 근거로 합니다.
- 호르몬 검사: 테스토스테론, LH, FSH, 필요 시 프로락틴 및 갑상선 수치 등으로 고환 기능의 내분비적 조절 상태 확인.
- 감염 검사: 성매개감염 및 기타 병원체에 대한 소변 및 도말 검사, 필요 시 전립선 분비물 검사 또는 혈액검사.
- 유전검사: 심각한 이상 소견, 무정자증(azoospermia) 또는 기형이 있는 경우 염색체 검사, Y염색체 미세결실 검사, CFTR 변이 검사 등 의심에 따라 시행.
- 영상검사: 고환 및 음낭 초음파, 필요 시 불명확한 소견에 대한 추가 영상검사.
중요한 점은 ‘누구의 잘못을 찾는 것’이 아니라 명확한 상태를 파악하는 것입니다. 초기 상황을 정확히 알수록 더 목표지향적인 치료 계획을 세울 수 있습니다.
치료 및 난임 치료
최적의 치료는 개인의 상황에 따라 달라집니다: 원인, 연령, 임신을 시도한 기간, 파트너의 생식능력, 이전 치료 이력 및 생활계획 등을 종합해 결정합니다. 신뢰할 수 있는 난임센터는 단계적 접근을 권장합니다.
원인에 대한 직접적 치료
- 정계정맥류: 정자 질 저하와 임신 희망이 있을 때 미세수술적 교정이나 색전술을 고려합니다.
- 호르몬 이상: 저성선기능증(저테스토스테론) 등 내분비 질환은 표적 호르몬 치료로 관리합니다.
- 감염: 지침에 따른 항생제 또는 항바이러스제 치료, 파트너 치료 및 추적검사 시행.
- 약제 변경: 가능하면 생식력에 영향을 주는 약제의 대체를 고려합니다.
- 발기·사정 장애: 약물치료, 성치료 및 부부상담, 필요 시 보조기구 사용을 병행합니다.
생활습관의 지속적 개선
건강한 생활습관 없이 최고 수준의 의료치료도 한계가 있습니다. 많은 센터는 치료 전 또는 치료와 병행해 최소 3–6개월 동안 체중, 운동, 수면, 물질 사용 및 스트레스 관리를 철저히 할 것을 권장합니다. 정자의 성숙 주기는 대략 3개월이기 때문입니다.
보조생식술(IVF, ICSI 등)
정자 질 및 다른 요인이 필요로 할 때 보조생식술 기법이 사용됩니다. 환자용 개요는 ESHRE의 환자 안내 페이지에서 확인할 수 있습니다.
- IUI(자궁내 수정): 정제한 정자를 배란 시기에 자궁내에 직접 주입하는 방법으로, 남성 인자가 경미할 때 적응이 됩니다.
- IVF(체외수정): 난자를 채취해 실험실에서 여러 정자와 함께 배양하여 수정이 일어나도록 하는 방법.
- ICSI(세포질내 정자주입): 단일 정자를 난자의 세포질에 직접 주입하는 방법으로, 심각한 정자 질 저하나 실패한 IVF 이후 표준적으로 사용됩니다.
- TESE/MESA: 사정액에서 정자가 없거나 거의 검출되지 않을 때 고환(TESE)이나 부고환(MESA)에서 직접 정자를 채취하는 방법.
- 동결보존: 항암치료나 생식기 수술 등으로 생식력이 위협받을 가능성이 있을 때 정자를 미리 냉동 보관하는 방법.
가능성과 예후
성공 가능성은 불임의 원인, 임신 시도 기간, 양쪽 파트너의 연령, 파트너의 난소 예비력, 정자 질 및 선택한 치료법 등 여러 요인에 따라 달라집니다.
- 치료 가능한 원인(예: 정계정맥류, 호르몬 불균형, 감염)이 있는 경우 성공 가능성을 상당히 개선할 수 있습니다.
- 생활습관 변화는 시간이 걸리지만 테스토스테론 수치와 정액검사 지표에 측정 가능한 영향을 줄 수 있습니다.
- 유전적 원인이나 심한 무정자증의 경우 선택지가 제한될 수 있지만 TESE/ICSI나 정자 기증은 여전히 자녀를 갖는 가능한 방법입니다.
- 여러 차례 치료를 시도해도 기대한 결과를 얻지 못할 수 있으며, 그럴 경우 정자 기증, 입양 또는 자녀 없이 사는 삶과 같은 대안을 고려하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
난임센터에서의 구조화된 상담은 다양한 전략별 현실적인 성공 확률을 설명해 주어 판단을 돕습니다.
심리사회적 측면: 남성성, 수치심 및 의사소통
남성 불임은 단순한 검사 결과 이상입니다. 많은 남성이 “내 탓일 수 있다”는 생각을 강한 모욕감으로 받아들입니다. 사회적으로 아직도 생식능력이 남성성의 일부로 연결되는 경향이 있어 압박감과 수치심을 유발하지만, 불임은 의학적 문제입니다.
도움이 되는 접근법:
- 감정, 걱정, 한계에 대해 파트너와 열린 대화를 나누기.
- 온라인 포럼의 속설과 반쪽짜리 정보 대신 신뢰할 수 있는 출처의 정보를 이용하기.
- 난임이 삶을 지배할 경우 심리치료나 부부상담을 받기.
- 자조모임이나 온라인 커뮤니티 등 비슷한 경험을 한 사람들과 교류하기.
중요한 점은: 정자 질의 제한은 당신을 ‘덜 남성적으로’ 만들지 않습니다. 이는 성격, 성적 지향 또는 개인적 가치를 판단하는 지표가 아닙니다.
언제 병원에 가야 하나?
다음과 같은 상황에서는 비뇨의학과나 안드롤로지 진료를 받아보는 것이 좋습니다:
- 약 12개월 동안 규칙적이고 피임하지 않은 성관계를 했음에도 임신이 되지 않은 경우.
- 어릴 때 잠복고환, 고환 염전 또는 서혜부·생식기 수술 병력이 있는 경우.
- 고환에 혹, 경화, 현저한 크기 차이 또는 지속적인 통증이 느껴지는 경우.
- 음낭에서 ‘벌레 뭉친 듯한’ 정맥이 만져지거나 무거운 느낌이 지속되는 경우.
- 지속적인 발기부전이나 사정 문제를 겪고 있는 경우.
- 항암치료나 방사선치료를 받았거나 받을 예정인 경우.
- 장기간 아나볼릭스테로이드나 통제되지 않은 테스토스테론 보충제를 사용한 이력이 있는 경우.
심한 급성 고환 통증은 응급 상황입니다. 이런 경우 같은 날 응급실이나 비뇨기과 진료를 받아야 합니다.
진료 전 체크리스트: 난임 클리닉 방문 준비
약간의 준비로 난임센터나 안드롤로지 외래의 첫 진료를 더 수월하게 진행할 수 있고, 더 많은 정보를 얻을 수 있습니다:
- 정액 채취 절차와 권장 금욕 기간이 어떻게 되는지 사전에 문의하세요.
- 복용 중인 약물, 보충제, 과거 호르몬 치료 또는 아나볼릭스테로이드 사용 내역을 모두 적어 오세요.
- 있다면 기존 검사결과(정액검사, 호르몬 검사, 수술 기록, 진료서류)를 지참하세요.
- 건강보험(또는 보험사)에 어떤 검사와 치료가 전액 또는 일부 보장되는지 확인하세요.
- 부부로서 어떤 방법을 원할지(예: IVF/ICSI, TESE, 정자 기증, 입양 등) 사전에 생각해 보세요.
- 진료 중에 물어볼 구체적인 질문을 메모해 가세요.
결론
남성 불임은 흔하지만 의료적·정서적으로 종종 가려져 있습니다. 좋은 소식은 많은 원인이 치료 가능하거나 개선될 수 있다는 점입니다. 조기에 구조화된 진단을 받고 생활습관을 점검하며 신뢰할 수 있는 난임센터와 함께하면 자연임신, IVF·ICSI, 정자 기증, 입양 또는 다른 선택지 중 어느 길이 본인과 부부에게 가장 적합한지 정보에 근거해 결정할 수 있습니다. 비난은 불필요하며 현실적이고 온정 어린 시각으로 자신과 상대를 바라보는 것이 중요합니다.