남성의 가임력은 영원하지 않습니다. 30대 중반부터 많은 남성에서 정자 질이 서서히 낮아지며, 40세 전후부터는 여러 지표에서 이상이 나타날 위험이 통계적으로 유의하게 증가합니다. 이 글은 생물학적 배경을 설명하고, 연구 결과를 현실적으로 해석하며, 위험을 줄이고 임신을 계획할 때 도움이 되는 실질적 조언을 제공합니다.
정자발생(스퍼마토제네시스)과 연령
정자 생산은 사춘기에 시작해 평생 지속됩니다. 다만 질과 수는 역동적으로 변하며, 나이·호르몬·생활습관·환경 요인의 영향을 받습니다. 참조 범위와 검사 표준은 전 세계 안드롤로지 실험실에서 사용하는 최신 WHO 매뉴얼에 정리되어 있습니다. WHO Laboratory Manual for the Examination and Processing of Human Semen
나이와 함께 달라지는 점
- 정자 농도: 20~30대에 비해 낮게 나올 가능성이 더 큼. 개인 간 편차는 여전히 큼.
- 운동성(모틸리티): 감소하는 경향. 전진 속도가 느려지면 난자 도달 확률이 떨어짐.
- 형태(모르포롤로지): 비정형 형태가 늘어 난자 침투가 어려워질 수 있음.
- DNA 무결성: 산화 스트레스와 노화로 DNA 단편화율이 상승.
- 동반 요인: 비뇨기계 질환 동반, 복용 약물 증가, 대사 변화가 더 흔해짐.
| 연령대 | 전형적 경향 | 비고 |
|---|---|---|
| 20–34 | 대체로 가장 높은 종합적 질 | 건강한 생활습관의 이득이 특히 큼 |
| 35–39 | 초기이지만 측정 가능한 저하가 나타날 수 있음 | 임신이 지연되면 평가를 고려 |
| 40–44 | 운동성/DNA 이상이 더 흔함 | 표적화된 평가와 위험요인 적극 관리 |
| ≥45 | 저하된 파라미터가 뚜렷이 증가 | 개별 상담, 필요 시 생식의학적 접근 |
수치와 연구
대규모 리뷰에서는 연령 의존적 경향이 확인됩니다. 운동성 저하와 DNA 손상 증가는 임신율 저하, 유산 위험의 소폭 증가와 연관됩니다. 평균 효과는 중등도이며 개인차는 큽니다. 남성 아임(서브페르틸리티)에 관한 종설과 항산화제의 근거 평가가 참고가 됩니다. NHS: 불임 개요 • 코크란 리뷰: 남성 서브페르틸리티에서의 항산화제
호르몬 & 안드로포즈(남성 갱년기)
평균 테스토스테론 수치는 나이가 들수록 소폭 감소합니다. 이는 성욕, 사정량, 정자 성숙에 영향을 줄 수 있습니다. 외인성 테스토스테론만 투여하는 ‘테스토스테론 요법’은 임신을 원하는 상황에 적합하지 않습니다. 체내 정자 생산을 억제할 수 있기 때문입니다. 평가와 치료는 안드롤로지 전문의의 감독하에 진행해야 합니다. ASRM: 남성 불임(환자 안내)
유전학 & DNA 손상
연령, 산화 스트레스, 환경 노출은 단편화된 DNA 비율을 증가시키는 경향이 있습니다. DNA 단편화 지수(DFI)가 높으면 성공률 저하와 유산 위험 증가와 연관될 수 있습니다. SCSA, TUNEL 등의 검사는 전문 연구실에서 제공되며, 유용성은 적응증과 전체 임상 맥락에 좌우됩니다. CDC: 불임
자녀에게 미치는 영향
부친 연령이 높을수록 조산, 저체중 출생, 일부 신경발달 관련 진단의 위험이 소폭 증가한다는 연구가 있습니다. 그럼에도 개별 아동에게서의 절대위험은 대체로 낮습니다. 수치를 올바르게 이해하기 위해 상담이 도움이 됩니다. HFEA: 정자 관련 건강 측면
라이프스타일: 스스로 바꿀 수 있는 것
- 금연, 절주, 약물(마약) 사용 금지
- 건강한 체중, 규칙적 운동, 수면 위생 지키기
- 고환 과열 피하기(오랜 사우나, 매우 뜨거운 목욕, 무릎 위 뜨거운 노트북 등)
- 유해물질 노출 최소화(용제, 농약, 가소제 등)
- 항산화 식품 위주의 식단; 보충제는 목적을 명확히 하고 의사와 상담 후 섭취
- 기저 질환 치료(정계정맥류, 당뇨병, 갑상선 질환 등)
진단: 정액검사(스퍼미오그램) & 기준값
정액검사는 WHO 표준에 따라 농도·운동성·형태를 평가하며, 필요 시 생존율과 DNA 단편화를 추가로 확인합니다. 기준값은 통계적 비교치일 뿐 “가임/불가임”을 가르는 절대 경계가 아닙니다. 전체적인 임상 맥락과 종합 판단이 중요합니다. WHO 매뉴얼(6판)
- 농도: WHO 범위에 따르며, 반드시 정액량·총수와 함께 해석.
- 사정당 총수: 자연 임신 가능성과 시술 선택(IUI vs. IVF/ICSI)에 중요.
- 운동성/형태: 핵심 예측인자이며, 측정은 방법론에 영향받음.
임신을 원할 때의 선택지
- 타이밍 & 주기 이해: 가임기 성관계가 확률을 높임. 주기 추적이 도움 될 수 있음. NHS: Getting pregnant
- 의학적 평가: 이상 소견이 있다면 비뇨의학/안드롤로지 평가를 통해 원인 치료 검토.
- 생식의학: 결과에 따라 IUI, IVF, ICSI 중 선택. 의사결정은 개인화하고 가이드라인을 따름.
- 생활습관 최적화: 근거 기반으로, 가능한 일찍 시작해 꾸준히 유지.
옵션: 정자 동결보존
생식세포에 독성이 될 수 있는 치료(예: 항암·방사선치료) 전, 정관수술 전, 혹은 향후 늦은 시기의 부친 계획이 있을 때 유용할 수 있습니다. 액체질소(−196°C)에서 장기 보관합니다. 충분한 설명과 동의가 필수입니다. HFEA: Sperm freezing
언제 진료를 받아야 하나요?
- 피임 없이 규칙적 성관계를 12개월 했는데도 임신이 되지 않을 때(파트너가 35세 이상이면 6개월)
- 알려진 위험요인: 잠복고환, 고환염, 정계정맥류, 서혜부 수술, 외상, 항암/방사선치료 병력
- 호르몬 장애 징후: 성욕 저하, 발기부전, 사정량 감소
- 계획된 동결보존 또는 보조생식술 시행 전
결론
‘생물학적 시계’는 남성에게도 적용됩니다. 나이에 따른 정자 질 변화는 실제로 존재하지만, 정도는 개인마다 다릅니다. 생활습관을 일찍 최적화하고, 적절한 시기에 평가를 받으며, 정자 동결보존이나 생식의학적 시술 같은 선택지를 이해하면 임신 가능성을 보다 체계적으로 높일 수 있습니다.