Il desiderio di avere figli non soddisfatto è per molte coppie una delle fasi più stressanti della vita – eppure persiste l'idea che il problema «di solito sia nella donna». Dati su larga scala mostrano invece che i fattori maschili sono completamente o parzialmente coinvolti in circa la metà dei casi; organizzazioni internazionali come l'Organizzazione Mondiale della Sanità stimano che nel mondo circa una persona su sei sia interessata dall'infertilità nel corso della vita. In questo articolo ci concentriamo sul versante maschile: che cosa significa esattamente «infertilità maschile», quali cause possono essere coinvolte, come si svolge una buona indagine diagnostica e quali opzioni terapeutiche esistono realmente – dai cambiamenti dello stile di vita fino a tecniche come la FIVET e l'ICSI – così che tu possa valutare meglio i passi successivi per te o per voi.
Che cos'è l'infertilità maschile?
L'OMS definisce l'infertilità come l'assenza di gravidanza dopo almeno dodici mesi di rapporti sessuali regolari non protetti. Questa definizione vale per tutti i sessi: la causa può risiedere nell'uomo, nella donna, in entrambi o rimanere non chiara nonostante gli accertamenti.
Nell'infertilità maschile il problema principale è che la qualità o il numero degli spermatozoi non sono sufficienti perché si verifichi o si mantenga una gravidanza in modo naturale. I medici distinguono:
- Infertilità primaria: non hai ancora generato figli in precedenza.
- Infertilità secondaria: in passato si è verificata una gravidanza, ma successivamente non si riesce più a concepire nonostante il desiderio di avere figli.
È importante: un singolo spermiogramma lievemente anomalo non costituisce una diagnosi definitiva. I parametri spermatici variano nel tempo e devono sempre essere interpretati insieme alla storia clinica, all'età, alle eventuali patologie pregresse e alla fertilità della partner.
Cause comuni dell'infertilità maschile
L'aggiornata linea guida dell'European Association of Urology elenca numerose cause tipiche. Spesso intervengono più fattori contemporaneamente.
Disturbi della produzione degli spermatozoi
Gli spermatozoi si formano nei testicoli. Se la produzione è compromessa, possono verificarsi un numero troppo basso di spermatozoi (oligozoospermia), scarsa motilità (astenozoospermia) o forme anomale (teratozoospermia). Frequenti cause sono il criptorchidismo nell'infanzia, traumi testicolari, chemioterapia o radioterapia, infezioni gravi o disturbi ormonali.
Varicocele (vene varicose nello scroto)
Il varicocele è un'alterazione simile a una varice delle vene dello scroto. Può causare un aumento della temperatura locale e interferire con la maturazione degli spermatozoi. Molti uomini hanno un varicocele asintomatico: diventa rilevante soprattutto se la qualità del seme è ridotta e c'è desiderio di avere figli.
- Diagnosi: palpazione e ecodoppler eseguiti da un/urologo o andrologo.
- Terapia: legatura microchirurgica o embolizzazione in presenza di indicazione chiara.
Ostruzioni delle vie seminali
Se i dotti deferenti o i dotti eiaculatori sono occlusi, cicatriziali o congenitamente assenti, gli spermatozoi non raggiungono l'eiaculato o sono presenti in quantità molto ridotte. Cause possibili sono interventi chirurgici precedenti, infiammazioni, anomalie congenite o una vasectomia.
In alcuni casi l'ostruzione può essere ricostruita. Quando ciò non è possibile, spesso è comunque possibile recuperare spermatozoi direttamente dai testicoli o dall'epididimo e utilizzarli con l'ICSI.
Disturbi ormonali
La funzione testicolare è strettamente regolata dagli ormoni prodotti nel cervello e dall'ipofisi. Disturbi di questo asse — per esempio tumori, traumi, malattie genetiche o farmaci — possono portare a una riduzione o all'assenza della produzione di spermatozoi.
- Quadri tipici: ipogonadismo, alterazioni dei livelli di LH/FSH, iperprolattinemia, disfunzioni tiroidee.
- Trattamento: cura della patologia sottostante e, se indicato, stimolazione ormonale (es. hCG, FSH) sotto controllo specialistico.
Cause genetiche
Alterazioni genetiche come la sindrome di Klinefelter (47,XXY), microdelezioni del cromosoma Y o mutazioni del gene CFTR associate ad assenza dei dotti deferenti possono limitare o impedire la produzione di spermatozoi. In questi casi la diagnosi va sempre affiancata a una consulenza genetica specialistica.
Infezioni e infiammazioni
Infiammazioni di testicoli, epididimo o prostata possono danneggiare gli spermatozoi e determinare stenosi delle vie seminali. Spesso sono coinvolte infezioni sessualmente trasmesse come clamidia o gonorrea, ma anche orchite da parotite può essere causa.
- Diagnosi: esami delle urine e tamponi, eventuali test sierologici e ecografia.
- Terapia: terapia antibiotica o antivirale secondo linee guida, con trattamento del partner quando necessario.
Stile di vita, ambiente e lavoro
Fumo, consumo eccessivo di alcol, droghe, sovrappeso, inattività, privazione del sonno e stress cronico possono peggiorare numero e qualità degli spermatozoi. Inoltre fattori ambientali, esposizione al calore (sauna, abiti troppo attillati, laptop sulle gambe) e sostanze chimiche sul luogo di lavoro incidono negativamente.
Infertilità idiopatica
Nonostante diagnostica moderna, in una parte degli uomini la causa rimane sconosciuta: si parla allora di infertilità maschile idiopatica. In questi casi diventano particolarmente importanti modifiche dello stile di vita, un'informazione realistica e una strategia personalizzata per il desiderio di genitorialità.
Stile di vita e qualità del seme: cosa puoi fare da solo
Non puoi influenzare tutto, ma molto più di quanto molti pensano è sotto il tuo controllo. Società scientifiche e istituzioni come il Ministero della Salute o la ESHRE sottolineano che i fattori legati allo stile di vita hanno un impatto misurabile sulla qualità degli spermatozoi e sugli ormoni.
- Peso: un BMI nella norma e anche una perdita di peso del 5–10% in caso di sovrappeso possono migliorare ormoni e parametri spermatici.
- Alimentazione: molta verdura, frutta, cereali integrali, legumi, noci e oli vegetali di qualità; pochi alimenti altamente processati, zuccheri e grassi trans.
- Attività fisica: almeno 150 minuti di esercizio aerobico moderato alla settimana più uno o due allenamenti di resistenza sono un buon riferimento.
- Fumo e alcol: smettere di fumare è una delle misure più importanti; l'alcol, se possibile, va limitato a piccole quantità.
- Sonno: 7–8 ore di sonno con ritmi regolari favoriscono l'equilibrio ormonale e il recupero.
- Stress: sport, tecniche di rilassamento, coaching o psicoterapia possono aiutare a ridurre lo stress cronico.
Gli integratori possono avere senso in caso di carenze documentate (es. vitamina D, zinco, acido folico). «Rimedi miracolosi» senza una diagnosi raramente mantengono le promesse.
Diagnostica dell'uomo: come si svolgono gli accertamenti
Una buona indagine sulla fertilità maschile segue un percorso strutturato. Idealmente viene condotta da un/urologo con esperienza andrologica o in un centro per la fertilità/PMA.
- Anamnesi dettagliata: durata del desiderio di avere figli, dati sul ciclo della partner, gravidanze precedenti, patologie pregresse, interventi chirurgici, infezioni, farmaci, uso di droghe, professione, stile di vita.
- Esame obiettivo: volume testicolare, epididimo, funicolo spermatico, varicocele, malformazioni, dolori o indurazioni.
- Spermiogramma secondo standard WHO: analisi di volume, concentrazione, motilità e morfologia degli spermatozoi. Di solito si raccomanda una raccolta dopo 2–7 giorni di astinenza e, in caso di anomalie, un secondo spermiogramma dopo alcune settimane. Base di riferimento è, tra l'altro, il recente manuale WHO per l'esame dell'ejaculato umano.
- Profilo ormonale: testosterone, LH, FSH, eventualmente prolattina e funzione tiroidea per valutare il controllo ormonale della funzione testicolare.
- Indagini per infezioni: urine e tamponi per infezioni sessualmente trasmesse o altri patogeni, eventualmente secrezione prostatica o esami del sangue.
- Test genetici: in caso di spermiogrammi molto alterati, azoospermia o malformazioni: cariotipo, microdelezioni del cromosoma Y, mutazioni CFTR e altri test mirati secondo il sospetto clinico.
- Imaging: ecografia di testicoli e scroto, eventualmente ulteriori esami di imaging per reperti non chiari.
Importante: l'obiettivo non è trovare «colpevoli», ma fare chiarezza. Quanto più accurata è la valutazione iniziale, tanto più mirata potrà essere la terapia.
Terapia e trattamenti per la fertilità
La terapia ottimale dipende dalla tua situazione: causa, età, durata del desiderio di avere figli, fertilità della partner, trattamenti precedenti e pianificazione familiare. Centri seri per la fertilità adottano un approccio graduale e personalizzato.
Trattare le cause specifiche
- Varicocele: intervento microchirurgico o embolizzazione quando la qualità degli spermatozoi è compromessa e c'è desiderio di procreare.
- Disturbi ormonali: trattamento dell'ipogonadismo o di altre endocrinopatie con terapie ormonali mirate.
- Infezioni: terapia antibiotica o antivirale, trattamento del partner e controlli di follow-up.
- Sostituzione farmacologica: quando possibile cambiamento di farmaci che compromettono la fertilità.
- Disfunzioni erettili o dell'eiaculazione: combinazione di terapie farmacologiche, consulenza sessuale e di coppia e, se necessario, ausili tecnici.
Migliorare lo stile di vita in modo duraturo
Senza uno stile di vita sano anche la migliore terapia medica può avere limiti. Molti centri consigliano di lavorare in modo costante su peso, attività fisica, sonno, consumo di sostanze e stress per almeno tre-sei mesi prima o durante i trattamenti, poiché la maturazione degli spermatozoi richiede circa tre mesi.
Riproduzione assistita (FIVET, ICSI e altri)
Quando la qualità degli spermatozoi o altri fattori lo richiedono, si ricorre a tecniche di procreazione medicalmente assistita. Una buona panoramica è disponibile sulla pagina informativa ESHRE per i pazienti.
- IUI (inseminazione intrauterina): spermatozoi preparati vengono trasferiti in utero al momento dell'ovulazione — indicata in caso di lieve compromissione maschile.
- FIVET (fecondazione in vitro): gli ovociti vengono prelevati e messi a contatto in laboratorio con un numero elevato di spermatozoi; la fecondazione avviene in provetta.
- ICSI (iniezione intracitoplasmatica dello spermatozoo): un singolo spermatozoo viene iniettato direttamente nell'ovocita. È la tecnica di scelta in caso di grave compromissione della qualità spermatica o dopo fallimento di FIVET.
- TESE/MESA: recupero di spermatozoi direttamente dal testicolo (TESE) o dall'epididimo (MESA) quando nell'eiaculato non se ne trovano.
- Crioconservazione: congelamento di spermatozoi prima di chemioterapia, radioterapia o interventi che potrebbero compromettere la fertilità.
Probabilità e prognosi
Le probabilità di successo dipendono da molti fattori: la causa dell'infertilità, la durata del desiderio di avere figli, l'età di entrambi i partner, la riserva ovarica della partner, la qualità del seme e le terapie scelte.
- Per cause trattabili (es. varicocele, squilibri ormonali, infezioni) le possibilità migliorano spesso in modo significativo.
- I cambiamenti dello stile di vita richiedono tempo, ma possono produrre effetti misurabili su testosterone e parametri dello spermiogramma.
- In presenza di cause genetiche o di azoospermia severa le opzioni sono più limitate, ma TESE/ICSI o la donazione di seme restano vie possibili per avere un figlio.
- A volte anche più cicli di trattamento non portano al risultato sperato — in tali situazioni può essere utile considerare alternative come la donazione di seme, l'adozione o una vita senza figli biologici.
Valutazioni strutturate nei centri per la fertilità aiutano a comprendere le reali probabilità di successo per le diverse strategie.
Aspetti psicosociali: mascolinità, vergogna e comunicazione
L'infertilità maschile è qualcosa di più di un reperto di laboratorio. Molti uomini vivono il sospetto «potrebbe dipendere da me» come un'offesa profonda. Socialmente la fertilità è ancora spesso associata alla mascolinità — questo genera pressione e vergogna, nonostante l'infertilità sia una condizione medica.
Ciò che può aiutare molte persone:
- Parlare apertamente con la partner dei propri sentimenti, timori e limiti.
- Consultare informazioni da fonti autorevoli invece di miti e mezze verità diffuse nei forum.
- Rivolgersi a supporto psicologico o a una terapia di coppia se il desiderio di avere figli prende il sopravvento sulla vita quotidiana.
- Confrontarsi con altri che stanno vivendo la stessa esperienza — ad esempio gruppi di autoaiuto o comunità online.
È importante: una ridotta qualità degli spermatozoi non ti rende «meno uomo». Non dice nulla sul tuo carattere, la tua sessualità o il tuo valore come persona.
Quando dovresti consultare un medico?
È consigliabile avviare l'accertamento urologico o andrologico almeno nelle seguenti situazioni:
- Avete avuto rapporti regolari non protetti per circa dodici mesi senza che si sia verificata una gravidanza.
- Hai avuto criptorchidismo, torsione testicolare o interventi chirurgici a livello inguinale o genitale.
- Noti noduli, indurimenti, differenze evidenti di dimensione o dolori persistenti al testicolo.
- Al tatto percepisci vene «a grappolo» nello scroto o avverti un senso di peso.
- Hai disfunzioni erettili persistenti o problemi con l'eiaculazione.
- Hai ricevuto o prevedi di ricevere chemioterapia o radioterapia.
- Hai usato a lungo anabolizzanti o preparati di testosterone senza controllo.
Dolore testicolare acuto e intenso è un'urgenza — in quel caso cerca assistenza medica (pronto soccorso, studio urologico) lo stesso giorno.
Checklist per la visita: preparati al meglio
Con un po' di organizzazione il primo appuntamento in un centro per la fertilità o nell'ambulatorio andrologico sarà più sereno — e otterrete di più:
- Chiedete prima come è organizzata la raccolta del campione e quanti giorni di astinenza vengono consigliati.
- Annota tutti i farmaci, integratori e eventuali cicli di ormoni o anabolizzanti assunti in passato.
- Porta con te referti disponibili (spermiogrammi, valori ormonali, referti operatori, lettere mediche).
- Verifica con la tua assicurazione sanitaria o con il SSN/ASL quali esami e trattamenti sono coperti totalmente o parzialmente.
- Come coppia, pensate in anticipo a quali percorsi potreste prendere in considerazione (es. FIVET/ICSI, TESE, donazione di seme, adozione).
- Prepara domande concrete da porre, così da non dimenticare nulla durante la visita.
Conclusione
L'infertilità maschile è comune ma spesso rimane nell'ombra, sia sul piano medico sia su quello emotivo; la buona notizia è che molte cause possono essere trattate o migliorate, soprattutto se si avvia tempestivamente una diagnostica strutturata, si valuta onestamente lo stile di vita e si sceglie un centro per la fertilità affidabile come partner per decidere informati se per voi è preferibile tentare una gravidanza naturale, ricorrere a FIVET o ICSI, optare per la donazione di seme, discutere l'adozione o intraprendere un altro percorso di vita — senza attribuire colpe e con uno sguardo realistico e comprensivo verso voi stessi.